Karencja to okres spłaty kredytu, podczas którego kredytobiorca spłaca jedynie odsetki od swojego zobowiązania.
Często banki oferują karencję w spłacie kredytu i/lub tzw. wakacje kredytowe. Same czasem różnie „mieszają” w tej nomenklaturze. Niemniej zasadniczo karencja w spłacie kredytu to okres, w którym kredytobiorca nie spłaca części kapitałowej raty, ale nadal reguluje część odsetkową. Z kolei wakacje kredytowe to zawieszenie płatności całej raty.
Warunki zarówno karencji w spłacie kapitału kredytu jak i wakacji kredytowych zależą oczywiście od konkretnych banków. Zwykle jednak z wakacji kredytowych można skorzystać tylko przez jeden raz w roku, i to określoną ilość razy. Karencja może potrwać dłużej, chociaż banki zaznaczają np. maksymalny łączny okres karencji na kilka lat.
W przypadku, gdy kredyt jest wypłacany w transzach (np. przy budowie domu), kredytobiorca do momentu otrzymania ostatniej transzy spłaca jedynie odsetki od otrzymanych już do tej pory pieniędzy. Można więc powiedzieć, że także obowiązuje go karencja kredytowa.
Karencja w spłacie kapitału kredytu to dobry pomysł w przypadku przejściowych problemów z zebraniem pieniędzy na ratę, albo jeśli akurat opłacałoby się pieniądze z raty przeznaczyć na inny cel. Należy jednak pamiętać, że w początkowej okresie spłaty (szczególnie jeśli wypłaty system spłaty rat równych), kapitał stanowi mniejszą część raty kredytowej. Dlatego karencja może pozwoli oszczędzić w miesiącu kilkaset złotych, a dwu- albo trzykrotnie wyższe odsetki nadal należy regulować.
Zwykle po okresie karencji kredytowej, „opuszczoną” kwotę kapitału spłaca się po prostu w kolejnych ratach. Przez to są one nieco wyższe. Dla wyrównania, możliwe jest wydłużenie okresu spłaty.
O chęci skorzystania z karencji kredytowej należy poinformować kredytodawcę zwykle na kilka tygodni (min. 2) przed terminem płatności raty. Bywa, że sprawę można załatwić przez Internet, z poziomu systemu bankowości internetowej. Zwykle cała czynność jest darmowa, a banki nie robią problemów z uzyskaniem karencji (o ile wcześniej kredytobiorca nie wykazywał problemów ze spłatą kredytu).